软木，一般指壳斗科栎木属落叶乔木的橡树皮。软木树是世界上最古老的树种之一，距今约有6000年历史。
世界上第一个被发现的“细胞”源自软木，早在1665年，英国科学家罗伯特•胡克（Robert Hooke）用自制的复合显微镜观察一块软木薄片的结构，发现其是由许多个蜂窝状的小室组成，并将这类蜂窝状小室命名为“细胞”。截面经显微镜放大后，可知软木是由许多辐射排列的扁平细胞组成，每立方厘米软木内有4000万个细胞。软木细胞腔内含有树脂和单宁化合物，并充满类似空气的混合气体，形成一个封闭的气囊。
胡克的第一显微镜图（摘自罗伯特·胡克的《显微镜图谱》一书）
罗伯特·胡克在显微镜下观察软木细胞之后的图形（罗伯特·胡克的“显微图”）
软木的厚度一般为4至5厘米，优质的软木可到8至9厘米厚。橡树一般长到25年后、树围周长达到70厘米时才进行第一次采剥，一般是在橡树生长最活跃的5-8月，采剥后的橡树皮会自然再生，以后每隔9年采剥一次。第一次采收的软木称之为“初采软木”，9年后再次采收为“重采软木”。每次采剥不仅不会伤害橡树，反而能促使其生长，而且树皮越长越厚。葡萄牙至今仍采用最原始且最专业的人工软木采剥方法，采收高度为1.3米以上，采剥后每棵树干上会标上当年年份，以备下次按时采剥。
